На Марс за 39 днів - НАСА починає фінансування розробки нового двигуна, який дозволить зробити це реальністю Американська компанія Ad Astra Rocket, що розташовується Вебстер, штат Техас, буквально в двох кроках від Космічного центру НАСА імені Джонсона, отримала грант в рамках програми НАСА 12 Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextStep) для продовження робіт над своїм магнітоплазмове двигуном VASIMR . У випадку, якщо розробка та випробування нового двигуна завершаться успіхом, то люди отримають можливість досягти Марса, витративши на це не кілька десятків місяців, а всього 39 діб. "Наш новий двигун здатний зробити революцію в області далеких космічних польотів. Він не схожий ні на один з реактивних і ракетних двигунів, які вам доводилося бачити раніше" - розповідає Франклін Чанг-Діас (Franklin Chang-Diaz), засновник і керівник компанії Ad Astra , колишній астронавт, який брав участь у семи польотах на шатлі, - "Двигун VASIMR - це плазмовий двигун, який не може використовуватися для виведення чого-небудь на навколоземну орбіту. Він може працювати, тільки перебуваючи в космічному просторі, де він буде демонструвати найвищу ефективність ". Двигун VASIMR (VAriable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) працює, розігріваючи плазму, електрично заряджений газ, до надвисоких температур за допомогою радіовипромінювання.Сильні магнітні поля фокусують, прискорюють плазму і направляють її в бік вихідного сопла двигуна. Вириваючись на величезній швидкості в навколишній простір, плазма створює досить сильну реактивну тягу, яка здатна розігнати космічний апарат з таким двигуном до надзвичайно високій швидкості. "Співпраця з НАСА дозволить нам підняти ступінь технологічної готовності (technology readiness level, TRL) проекту двигуна VASIMR до значення 5, ще на один крок ближче до реальних польотів у космосі" - оголосив Франклін Чанг-Діас в офіційному прес-релізі. Протягом наступних трьох років компанія Ad Astra буде отримувати фінансування від НАСА на загальну суму в 10 мільйонів доларів. На ці гроші буде створюватися новий варіант двигуна VASIMR VX-200-SS, який буде більш технологічний і більш досконалий, ніж його попередник, створений ще в 2009 році . Робота повинна бути закінчена випробуваннями, в ході яких двигун VX-200-SS повинен виявитися здатний пропрацювати безперервно протягом мінімум 100 годин. І якщо такі випробування пройдуть успішно, то керівництво НАСА буде розглядати можливість подальшого використання таких двигунів у майбутніх автоматичних і пілотованих місіях на Марс. Але керівництво компанії Ad Astra бачить у свого дітища більш широку сферу застосування, ніж забезпечення польотів у далекий космос. Одним з варіантів його використання вони бачать буксирування астероїдів та інших космічних об'єктів, багатих рідкісними корисними копалинами, ближче до Землі для подальшої їх переробки. Крім цього, невеликі варіанти двигунів VASIMR можуть забезпечити підтримання орбіти Міжнародної Космічної Станції (МКС) , економлячи тисячі літрів палива, яке зараз доставляється із Землі, економічний ефект від чого складе близько 20 мільйонів доларів на рік.
