NASA віддало розпорядження пошуково-рятувальним групам почати пошук у траєкторії зниження шаттла в Техасі.

Човник знаходився на висоті 63 тисячі метрів над Техасом і летів убік Флориди, де він повинний був приземлитися.

Причини катастрофи невідомі. Під час події шаттл увійшов у щільні шари атмосфери й спостерігачі могли бачити білу смугу, що залишає в небі космічний корабель.

Було помітно, що від корабля відокремлюються частини конструкції, що, згоряючи в атмосфері, залишають білі смуги. За словами свідків, був чутний вибух.

Президент Сполучених Штатів Джордж Буш проінформований про подію

Високопоставлений представник Білого дому повідомив про те, що в найближчий час президент збирає екстрену нараду керівників військових і політичних структур уряду.

За даними представника Білого дому, в адміністрації Буша вважають "украй малоймовірною" версію про теракт, тому що в момент аварії корабель знаходився на дуже великій висоті, передає Newsru.com.

Як повідомляє РІА "Новини", астронавти не могли катапультуватися, тому що човник не забезпечений індивідуальними засобами порятунку астронавтів.

За останніми даними, корабель розвалився на дві частини, а потім від них почали відокремлюватися більш дрібні частинки.

До складу екіпажа входять американські астронавти Рік Хазбенд, Вільям Маккоул, Майкл Андерсон, Девід Браун, Лорел Кларк, Кальпана Чаула й ізраїльський космонавт Ілан Рамон.

Нагадаємо, у 1986 році корабель "Челленджер" з екіпажем у складі із семи астронавтів на борту вибухнув через кілька хвилин після старту.

За 42 роки пілотованих польотів у космос NASA уперше втратила екіпаж під час приземлення.

На землі виявлені перші уламки шаттла Columbia

Про це повідомила телекомпанія NBC. Уламки знайдені в невеликому містечку Нагодош у східній частині Техаса, неподалік від кордону з Луізіаною. Вони виявлені на автомобільній парковці комерційного банку. Відповідно до вказівки NASA, людей попереджають про необхідність не наближатися до уламків, оскільки вони можуть являти загрозу для здоров'я.

За повідомленням NBC, основна маса уламків космічного човника знаходиться в районі між містечками Атенс і Раск у східній частині Техаса.

Експерти стверджують, що Росія може залишитися єдиною у світі пілотованою космічною державою

Американський багаторазовий космічний корабель Columbia, що зазнав катастрофи у суботу під час приземлення, був найстарішим льотним екземпляром. Його перший політ відбувся 12 квітня 1981 року.

Як заявили "Інтерфаксу" опитані російські експерти в області пілотованої космонавтики, катастрофа шаттла поставила два головних питання - про подальшу долю пілотованої космонавтики США і майбутньому Міжнародної космічної станції.

"Зараз багато чого залежить від того, як довго американські фахівці будуть займатися розслідуванням причин аварії і до якого висновку вони прийдуть", - відзначив один із співрозмовників агентства.

"Якщо з'ясується, що аварія відбулася через знос конструкцій корабля, це приведе до ухвалення рішення про припинення польотів усіх американських багаторазових космічних кораблів через небезпеку повторення трагедії", - сказав експерт, додавши, що це є найгіршим варіантом.

США може в цьому випадку припинити пілотовані польоти в космос як мінімум до 2007-2008 р., поки не будуть побудовані нові пілотовані кораблі. При цьому Росія залишається єдиною пілотованою космічною державою у світі.

За словами експертів, у подібному випадку постає найгостріше питання, пов'язане з подальшою долею проекту МКС. "Найгірший варіант - консервація МКС, повернення шостої основної експедиції на Землю й переклад космічної станції на безпілотний режим польоту на невизначений термін", - відзначив один з експертів.

Однак, за його словами, можливий і інший варіант: партнерам по проекту МКС вдасться домовитися про можливість її подальшої експлуатації, використовуючи для цього російські пілотовані кораблі серії "Союз" і вантажні серії "Прогрес", а також європейські вантажні кораблі ATV, що запускаються за допомогою французьких ракет сімейства Ariane-5.